Villa Park decide o quarto lugar com o Liverpool à espreita

Há finais de época que se decidem em campos neutros e há finais que pedem o palco certo. Villa Park entra na segunda categoria. O Aston Villa chega à 37.ª jornada no quarto lugar, com 62 pontos, e recebe um Liverpool quinto classificado, com 59. Três pontos separam as duas equipas, mas, mais importante, separam um lugar directo na fase de liga da Champions de um caminho menos confortável. Tudo o que Emery construiu durante a temporada está agora condensado em noventa minutos.

O momento dos dois conjuntos conta histórias diferentes. O Villa traz a forma WDLLW, marcada pelo empate a duas em Burnley na última jornada do campeonato e por um percurso europeu sólido — quatro vitórias claras frente a Bologna, Lille e Nottingham Forest, intercaladas por uma derrota tangencial. É uma equipa que sabe ganhar em casa e que tem em Watkins (14 golos) e Rogers (10 golos, 6 assistências) um eixo ofensivo fiável. Os 48 golos sofridos em 37 jogos, contudo, indicam que a solidez defensiva nem sempre acompanhou a produção atacante.

Do lado do Liverpool, a fotografia é mais áspera. A forma LDLWW inclui duas derrotas por 0-2 frente ao Paris Saint Germain que ditaram a saída da Champions e um empate caseiro recente com o Chelsea. A equipa de Slot marcou 62 golos no campeonato — mais do que o Villa — mas sofreu 52, números que ajudam a explicar a queda para quinto. Ekitike, com 11 golos em apenas 28 jogos, é a referência mais eficiente; Szoboszlai, com 6 golos e 7 assistências, é o motor criativo, ainda que com oito amarelos e um vermelho a sublinhar uma temporada de desgaste.

Os onzes estão confirmados e ambos os treinadores escolhem o 4-2-3-1. Emery aposta na espinha conhecida — Martínez, a dupla central Konsa-Pau Torres, Tielemans e Lindelöf a equilibrar o meio-campo, Rogers entrelinhas e Watkins como referência. Buendía pela direita acrescenta criatividade ao último terço. Slot responde com Van Dijk e Konaté no eixo, Mac Allister e Gravenberch a controlarem o duplo pivô, Szoboszlai como dez e Gakpo na frente, com o jovem Ngumoha na ala. É um onze ofensivo, mas que parte sem Salah no flanco, o que altera o peso do ataque pela direita.

A leitura editorial favorece um jogo aberto. Duas equipas com necessidade de ganhar — o Villa para fechar o quarto lugar, o Liverpool para tentar o assalto — e com defesas que sofreram demasiado ao longo da temporada. O histórico recente entre as duas não oferece pistas em base de dados, mas os perfis convergem: ataques produtivos, defesas permeáveis, treinadores que não recuam por princípio. Pedir um jogo fechado num cenário destes seria contrariar tudo o que os números desta época sugerem.

O palpite vai, por isso, para ambas as equipas a marcar. O Villa marcou em praticamente todos os jogos recentes de relevo e tem em Watkins um avançado em forma; o Liverpool é a quarta linha ofensiva mais produtiva da liga e dificilmente sai de Birmingham sem furar uma defesa que cedeu 48 golos. Com Champions em jogo e ambos os treinadores obrigados a arriscar, o cenário aponta golos dos dois lados. A confiança não é máxima — finais de época trazem sempre nervos e jogos travados — mas o equilíbrio dos indicadores justifica a aposta.